Med nytt STOL-design framstår ERA, Electric Regional Aircraft fra Aura Aero i Toulouse, nærmest som skreddersydd for operasjoner på norske kortbaneflyplasser med rullebanelengder ned til 800 meter.

Tidsskjemaet for første testflygninger og levering av de første passasjerflyene til kunder er som følge av nytt design utsatt med ett år, henholdsvis til 2026 og 2028.

Medgründer og sjefsingeniør Jérémy Caussade fikk gleden av å lansere ERA i ny versjon under AURA Day i Toulouse 12. mai – en hybrid og høyvinget commuter med T-hale, som erstatter tidligere U-hale i flyets empannage (haleseksjon).

Passasjerflyet har samtidig fått et langt mer aerodynamisk utseende. Antall elektriske motorer med propeller fra Safran er økt fra seks til åtte, med drivkraft fra to turbogeneratorer og fire batteripakker i et nyutviklet 800V nettverk fra Thales. Aura Aero vil selv programmere og produsere styringsenheten for fly-by-wire teknologi.

Den nye utgaven av ERA har utpregede STOL-egenskaper. Med plass til 19 seter blir det regionale passasjerflyet en aktuell kandidat for operasjoner på kortflyplassene til Avinor, og en mulig konkurrent til 11-seters P-Volt som italienske Tecnam utvikler i et samarbeid med Rolls-Royce og Widerøe.

Regjeringen har utlyst nye konkurranser for drift av landets regionale flyruter (FOT-ruter) og helikopterruten Værøy–Bodø, med en anbudsfrist i sommer, 27. juni 2023.

Widerøe har satt elektrifisert drift av hele flyparken som et mål innen 2030. Flyselskapet innledet tidlig i 2021 et samarbeid med Tecnam og Rolls-Royce om utviklingen av P-Volt, et 9-seters helelektrisk passasjerfly.

– Et 9-seters fly er en viktig milepæl på veien mot utslippsfrie kortbaneflyvninger, fordi det for første gang gir muligheten til å teste ut kommersiell drift av nullutslippsfly, uttalte adm. direktør i Widerøe Stein Nilsen til NRK i april 2022. 

Med 19 seter kan ERA bli en aktuell kandidat på norske flyruter i overgangen til elektrifisert regional luftfart, med omlag halvparten av kapasiteten til dagens Dash 8 300.

Aura Aero oppgir 900 NM (1 660 km) som rekkevidde for ERA ved maksimal startvekt, hvorav distansen med helelektrisk framdrift vil være 85 NM. Maksimal cruisehastighet er 300 kts (555 km/t), med en ‘service ceiling’ på 25 000 fot.

Produksjonen av ERA er planlagt i en ny spesialbygget fabrikk midt i området til gamle militære sheltere på Toulouse Francazal flyplass, et steinkast fra HM7-hangaren fra 1937, den første hangaren til French Air Force hvor Aura Aero i 2021 innviet et nytt anlegg med produksjon av 2-seteren Integral R/S/E. 

HM7-hangaren ligger i hjertet av historiske Toulouse-Francazal flyplass, som var den første sivile flyplassen i Toulouse inntil Blagnac Toulouse overtok, hvor Airbus har etablert sine produksjons- og testfasiliteter.

Med ES-30 har konkurrenten Heart Aerospace på Säve valgt å øke størrelsen fra 19 til 30 seter. Flyprodusenten lanserte høsten 2022 sin nye variant og tok steget opp til CS-25-kategorien for store passasjerfly.

Aura Aero har ingen planer om å følge Heart, og vil bevisst beholde 19-seters konfigurasjoner i CS-23-kategorien til EASA for commutere med en maksimal startvekt på 8,6 tonn.

«Det er et tegn på realisme å beholde flyet i CS-23», opplyser teknologisjef i Aura Aero, Mattia Padulo, som forklarer at det «vil bli et langt mer komplisert regelverk» hvis størrelsen på flyet utvides utover CS-23.

Jérémy Caussade oppgir at det er selskapets strategi å ha et produkt med lavutslipp på markedet innen 2030, og legger til at batteriene i et større passasjerfly også vil innebære «en større belastning».

«Målet for oss er å komme til markedet så snart som mulig med en solid løsning». Han forklarer at en detaljert tidslinje er nødvendig for bedre å beregne kostnadsstrukturen i trinnvis oppskalering til årlig produksjon av 100 commutere.

«Den nye designløsningen gjør flyet mer aerodynamisk», forteller Mattia Padulo og legger til: «Mindre motorer kan også ta i bruk luftkjøling, og vil bidra til å redusere vedlikeholdskostnader og driftskompleksiteten til flyet».

Programmet er basert på dagens teknologi, selv om batterikapasitet forventes å bli forbedret når ERA lanseres i 2028. «Vi har imidlertid ikke råd til å starte et industriprosjekt med noe som kanskje kommer en dag», forklarer Jérémy Caussade.

Aura vil utvikle ERAs fly-by-wire-teknologi internt. Blant samarbeidspartnere i programmet inngår Safran, som blir leverandør av Engenius XL-elektrisk motor, mens Thales med en versjon av FlytX avionics-pakken er ansvarlig for avionikk og integrering med framdriftssystemet. 

«ERA blir kompatibelt for operasjoner med én pilot», opplyser Jean-Paul Ebanga, Thales visepresident for flyavionikk. Teknologien gjør det også mulig med autonome fraktflygninger så snart regelverket tillater det.

Utsiktene til reduksjoner i operative kostnadene med én pilot er et av flere fortrinn, ifølge leasingselskapet Amedeo Aero i USA, som har inngått en intensjonsavtale (LOI) for opptil 200 ERA-commutere.

Mark Lapidus i Amedeo hevder at ERA kan tilby bedre driftsytelser enn konvensjonelt drevne 19-seters passasjerfly, som ifølge han vil kunne anspore til en gjenopplivning av den subregionale kategorien.

Foreløpig har Aura inngått avtaler med 330 LOIs (Letter of Intent) for ERA, deriblant de amerikanske regionale flyselskapene Republic Airways og CommuteAir, samt fraktoperatøren Alpine Air Express. 

Kommersiell direktør i Aura Aero, Gwenola Robert, lover at flere kunder vil bli offentliggjort under Paris Air Show som arrangeres på Le Bourget i uke 25, fra 19. til 25. juni.